Le baron Paul Melchior nous a quittés le 15 septembre 2004 à l'âge de 78 ans. Il avait dû subir récemment une opération pour une prothèse à la hanche et est décédé à la suite de pénibles complications.
Paul Melchior était quelqu'un d'exceptionnel. Il a contribué énormément au développement de la géophysique en étant non seulement un scientifique éminent, mais aussi un grand dirigeant. De 1973 à 1991, il fut Secrétaire général de l' Union Géodésique et Géophysique Internationale (UGGI), dont il est resté Secrétaire général honoraire jusqu'à sa mort. La raison pour laquelle il a occupé ce poste si longtemps est qu'il avait cette capacité extraordinaire de répondre aux attentes de ses collègues et il fut difficile de lui trouver un successeur à cette fonction exigeante. Une de ses réussites, comme Secrétaire général, fut l'adhésion de la Chine comme membre de l'UGGI et il développa, à cette occasion, tous ses talents de diplomate.
Au cours de sa longue et fructueuse carrière scientifique, Paul Melchior a été Directeur du Centre International des Marées Terrestres (1958-1995), Président de la Commission de la Rotation de la Terre de l'Union Astronomique Internationale (1967- 1970) et Président de CODATA (1974-1978).
Paul Melchior avait étudié les mathématiques à l'Université Libre de Bruxelles et obtint son doctorat en sciences mathématiques à la même université en 1951. Sa carrière professionnelle débuta en 1949 comme assistant à l' Observatoire royal de Belgique. Il en devint directeur en 1981, charge qu'il occupa jusqu'à sa retraite en 1990. Paul Melchior était profondément attaché à l'Observatoire. On ne peut dénombrer toutes ses contributions au développement de la géophysique et de la géodésie à l'Observatoire royal de Belgique et celui-ci lui est reconnaissant de la grande renommée qu'il lui a ainsi apportée. Sa carrière consacrée à la science et sa renommée internationale lui ont valu le titre de baron, octroyé par le Roi Baudouin en 1993. Paul Melchior plaçait cet honneur au-dessus de tout. Il était très attaché à son pays et à la monarchie.
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| Grand Cercle méridien |
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| clinomètre Verbaandert-Melchior |
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| TRANET station |
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| SG GWR-T003 |
Paul Melchior fut aussi Professeur à l' l'Université Catholique de Louvain. Étant très absorbé par ses tâches scientifiques et administratives, il avait choisi de faire confiance à ses doctorants plutôt que de suivre l'évolution de leur thèse au jour le jour. Sa porte était toujours ouverte quand il s'agissait de parler de science et il donnait toujours des conseils judicieux. Paul Melchior réussit à faire engager plusieurs de ses étudiants à l'Observatoire Royal de Belgique, et aida les autres en leur apportant son appui lorsqu'ils postulaient auprès des institutions académiques.
Ces dernières années, il s'était fortement impliqué dans le développement du Centre Européen de Géodynamique et de Séismologie au Luxembourg. Paul Melchior, un des fondateurs de l'ECGS, était le membre le plus actif du comité scientifique.
Malgré ses multiples occupations, Paul Melchior a trouvé le temps d'écrire près de 300 articles scientifiques, une série de livres en français sur la "Physique et la Dynamique Planétaires", ainsi que trois monographies en anglais éditées chez Pergamon Press. La première, parue il y a quelques dizaines d'années, était consacrée aux marées terrestres. C'est encore actuellement le seul livre complet sur le sujet. On se souviendra de lui comme "le père des marées terrestres", et il a reçu, au cours de sa vie, de nombreux hommages et distinctions honorifiques, y compris à l'étranger. On retiendra - en plus du titre de baron conféré par le Roi des Belges -, son élection au titre de "Fellow" de l'American Geophysical Union en 1978, sa nomination comme Professeur honoraire de l'Institut de Géodésie et de Géophysique de l'Academia Sinica de Chine, et sa nomination comme membre étranger des académies des Sciences de Finlande, des Pays-Bas, d'Espagne et de Roumanie.
Paul Melchior avait une personnalité extrêmement riche. À côté de sa carrière scientifique, il était un humaniste passionné d'histoire et de littérature. Avec la politique nationale et internationale, qui l'intéressait beaucoup, il trouvait là ses sujets favoris de discussion. Tous ceux qui ont eu la chance de partager un repas avec lui n'oublieront jamais ces moments si agréables passés à l'écouter raconter avec talent ses anecdotes incroyables. On gardera aussi le souvenir de son goût pour la bonne cuisine, en particulier, la cuisine italienne.
Comme ami, Paul Melchior était quelqu'un de loyal en qui on pouvait avoir confiance. Il aimait écrire à ses amis et sa correspondance était abondante, agréable et enrichissante. Philatéliste averti, on le soupçonnait, lorsqu'il envoyait une lettre, de guetter le retour du courrier dans l'espoir d'enrichir sa collection d'un beau timbre.
Un homme de son envergure a pu compter sur une femme d'exception. Madame Melchior fut littéralement au service de la carrière de son mari. De nombreuses fois, elle prépara des repas pour des scientifiques qui venaient lui rendre visite. Elle a aussi appris le russe pour pouvoir traduire l'importante bibliographie russe en matière de marées terrestres, non seulement pour son mari, mais aussi pour les lecteurs du Bulletin d'Information des Marées Terrestres .
Paul Melchior manquera non seulement à sa famille et à ses amis mais aussi à beaucoup
de ses collègues de par le monde.
Sa devise était: "In Omnibus Terris Amicus".
